A principios de siglo muchos estaban convencidos de que era posible volar siempre y cuando se dispusiera de un proyecto razonablemente equilibrado y de un motor capaz de darle la velocidad suficiente para despegar. Sin embargo muy pocos sabían que esto no era tan fácil, sobre todo los que tenían cierta experiencia en el vuelo de planeadores, no ignoraban lo difícil que era controlar el aparato en vuelo.
El Dr. Langley consiguió un préstamo de cincuenta mil dolares del gobierno norteamericano al hacer volar una maqueta de 4 metros de envergadura . Esta maqueta había volado un kilómetro en 1896. En cambio en 1903 , el avión a tamaño real no pudo volar . Por dos veces se estrello en el agua al intentar despegar de un pontón en el río Potomac.
Pero fue genialidad de dos norteamericanos, los hermanos Wright, que conocían a la perfección que con los controles conocidos no era posible volar, pues hacia falta sobre todo, un control lateral del aparato, dado que cualquier golpe podía inclinar el avión, que al no poderse recuperar iba directo al suelo .
Los Wright se decidieron a desarrollar el alabeo de las alas ( sustituido después por los alerones ), y la sincronización de los mandos de dirección y alabeo. Por tanto el estudio y el ensayo sistemático del vuelo proporcionaron el éxito a los hermanos Wright. con ello se adelantaron por lo menos cinco años a la aviación europea.
En el mes de diciembre de 1903, los norteamericanos Wright lograron dar un largo salto de 280 metros , marca muy superior de la obtenida en Europa . Un año después conseguían mantenerse más de media hora en el aire y habían recorrido casi 40 km.
En 1906 , en Europa sólo se habían logrado con los aviones tripulados ,"saltos ", más o menos largos,.Esta especie de cometa del danes Elhammer consiguió saltar 45m. No fue un vuelo libre , pues el aparato se hallaba atado a un poste central.
En 1906,Santos Dumont dio también un "salto" con su aeroplano, aunque esta vez bastante largo ( 220 m. a 6 m de altura ). Esto le valió la primera marca oficial de velocidad a mas de 40 km. por hora . El avión era de los de tipo "canard ", es decir ,tenia la cola en la proa.
En Europa ,el primer avión digno de este nombre ,fue el "Voisin " . En este ,Henry Farman ganó el gran premio ,por ser el primero en volar durante un kilometro en circuito cerrado ( 1908) llevaba alerones y un motor de 50 CV. que solo pesaba 85 kilos . Este era el famoso "Antoniette"que junto con el "Gnome" y el "Wright" estaría presente en los principales acontecimientos deportivos .
Este éxito a nivel popular de los pioneros de la aviación , provoco una especie de locura colectiva , en la que muchos entusiastas se construyeron sus propias maquinas en busca de fama y dinero . Surgieron así los más extraños artefactos , casi todos condenados al fracaso más espectacular . Dos ejemplos los tenemos aquí y los dos son de 1908.
Robert Esnnault- Peleterie, acaudalado ingeniero francés, inventor de infinidad de cosas, todas relacionadas con la aviación, entre las que destacaban, el cinturón de seguridad , la palanca de mando y la construcción con tubo de acero , fue el constructor de este curioso y avanzado modelo que voló en 1908.
En la madrugada del 25 de julio de 1909. Luis Blériot consiguio atravesar el canal de la Mancha , hazaña en la que nadie confiaba , pues Blériot tenia muy mala fama como piloto , ya que solía destrozar sus aparatos , sobretodo en los aterrizajes .
Aparte de la enorme popularidad alcanzada entre el publico , la hazaña de Blériot , en competición con Hubert Latham, tuvo importancia porque demostró que la aviación tenía futuro y que Francia volvía a destacar entre todas las naciones . Y para asombro de algunos almirantes y políticos británicos se demostraba que la aviación podía volar impunemente el foso y la armada que separaba Gran Bretaña del resto de Europa.
Este es el "Levavasseur Antoniette ", aparato rival de Blèriot en el canal de la Mancha . Este avión se distinguía por su finura , y también ( como el de Blèriot ) ,por abandonar la formula constructiva de los Wright.
El primer aparato enteramente británico que consiguió volar fue construido por A.V. Roe, un joven aficionado que con el tiempo seria el famoso fabricante de aviones "Avro", El aparato citado era un triplano hecho a base de madera y papel de estraza ,que con un motor JAP de 9 CV voló 300m. en Wembley en 1909. Estuvo a punto de ser procesado por perturbar la paz pública , y eso en los mismos días en que el francés Blériot adquiría fama mundial por su hazaña. Ciertamente que el joven Roe merecío más ser alentado que acusado.
Alfons Cànovas
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